Cáncer de laringe: síntomas, tratamiento y profilaxis

Breve resumen

• El cáncer de laringe está causado principalmente por el consumo de tabaco y alcohol.
• Los hombres desarrollan la enfermedad con mucha más frecuencia que las mujeres. Esta forma de cáncer es muy poco frecuente en niños y adolescentes. El primer signo de la enfermedad puede ser la ronquera. Al principio, los síntomas pueden parecerse a los de una inflamación banal, por lo que a menudo la enfermedad no se reconoce en una fase temprana.
• Si un tumor maligno de laringe se detecta muy pronto, puede ser fácilmente curable, sobre todo si aún no se ha extendido a los ganglios linfáticos. Cuanto más tarde se haga el diagnóstico, menores serán las posibilidades de recuperación.

Cáncer de laringe: ¿qué es en realidad?

El término médico para el cáncer de laringe es carcinoma laríngeo. La palabra "laringe" procede del griego antiguo y describe la laringe. El término "carcinoma" es más familiar para la mayoría de la gente: deriva de la también antigua palabra griega "karkinos" (cáncer).

Las personas que fuman y/o beben alcohol tienen un riesgo especialmente alto de desarrollar cáncer de laringe. Lo complicado de esta forma maligna de cáncer es que los primeros signos y síntomas pueden parecerse a una inflamación banal. Por eso, los médicos y los pacientes no siempre los asocian inmediatamente con un cáncer, lo que implica un retraso en el diagnóstico y, por tanto, menores posibilidades de recuperación. Esto es especialmente trágico porque los estadios precoz y temprano del cáncer de laringe pueden tratarse con gran éxito mediante procedimientos mínimamente invasivos.

Un signo importante de un posible cáncer de laringe es la ronquera, pero también la dificultad para tragar. Esto es especialmente cierto en el caso de los fumadores. Quien la padezca durante más de dos semanas debe someterse a una revisión.

Frecuencia: los hombres se ven afectados con mucha más frecuencia

Después de los carcinomas de cavidad oral y faringe, los tumores malignos de laringe son la tercera forma más frecuente de cáncer en la región de cabeza y cuello. Sin embargo, también hay que destacar que los tumores de la zona de la cabeza y el cuello son bastante raros en general.

El cáncer de laringe afecta principalmente a los hombres. Este tumor maligno es siete veces más frecuente en los hombres que en las mujeres. Más concretamente aún:En Alemania, cada añose diagnostica cáncer deunos 3.600 hombres y 500 mujeresEstadísticamente, los afectadostienenentre 50 y 70 años.

El cáncer de laringe es muy poco frecuente en niños y adolescentes. Cada año se diagnostica este tipo de cáncer a menos de diez niños y adolescentes en Alemania.  

Anatomía: el funcionamiento de la laringe

Para comprender correctamente el cáncer de laringe, debemos echar un breve vistazo a la laringe y sus funciones:

La laringe se palpa fácilmente desde el exterior de la garganta. Sin embargo, es un órgano cuyo aspecto muchas personas no visualizan inmediatamente, a diferencia del corazón o los pulmones, por ejemplo. La siguiente ilustración le ayudará a hacerse una idea de la estructura de la laringe.

La laringe constituye el extremo superior de la tráquea. Su función es separar las vías respiratorias del tubo digestivo. De este modo se evita que entren alimentos o cuerpos extraños en la tráquea. La segunda función de la laringe es producir la voz.

El armazón laríngeo está formado por cartílagos que puede palpar fácilmente si se toca el cuello. Puedes sentir fácilmente el llamado cartílago tiroides y el cartílago cricoides.

El cáncer de laringe se desarrolla en la mucosa de la laringe, que se divide en tres zonas:

• Supraglotis (zona de la laringe por encima de las cuerdas vocales)
• Glotis (cuerdas vocales)
• Subglotis (zona por debajo de las cuerdas vocales)

Un tumor maligno de laringe puede formarse en la mucosa de las tres zonas. Dependiendo de dónde se desarrolle el tumor, se denomina

• carcinoma supraglótico (por encima del nivel de las cuerdas vocales)
• carcinoma glótico/carcinoma de las cuerdas vocales (a nivel de las cuerdas vocales)
• Carcinoma subglótico (por debajo del nivel de las cuerdas vocales)

Los tumores se presentan con mayor frecuencia en la glotis. Los tumores más raros se forman en la subglotis.

Causas y factores de riesgo: fumar es el mayor peligro

¿Cómo se desarrolla el cáncer de laringe? Aquí le resumimos los factores de riesgo. La buena noticia es que puede protegerse activamente de la mayoría de ellos.

Consumo de cigarrillos y alcohol

Los fumadores tienen el mayor riesgo de desarrollar cáncer de laringe. Sin embargo, el consumo habitual de alcohol también aumenta significativamente el riesgo. Las personas que fuman y beben tienen un riesgo hasta 30 veces mayor de desarrollar cáncer de laringe.

Bajo los efectos del alcohol, se desarrollan sobre todo carcinomas supraglóticos (es decir, por encima del nivel de las cuerdas vocales). En cambio, los fumadores son más propensos a desarrollar carcinomas glóticos, es decir, tumores situados a nivel de las cuerdas vocales.

Factores de riesgo profesionales

Está demostrado que las personas que tienen que trabajar con amianto corren un mayor riesgo de desarrollar cáncer de laringe. La enfermedad está reconocida como enfermedad profesional. Afecta, por ejemplo, a trabajadores de la construcción, soladores y techadores.

Factores hereditarios

Se conocen grupos familiares de cáncer de laringe. Por lo tanto, se supone que el cáncer de laringe también es hereditario.

Sistema inmunitario debilitado

Esto no se refiere explícitamente a las personas que se resfrían o tosen rápidamente, sino, por ejemplo, a las personas infectadas por el VIH o a los pacientes que han recibido un trasplante de órganos y tienen que tomar inmunosupresores por este motivo.

Infección por VPH

La infección por el virus del papiloma humano es otro factor de riesgo, pero mucho menos importante que el consumo de tabaco y alcohol. El virus puede contraerse a través del sexo oral, por ejemplo. Afortunadamente, ahora existe una vacuna contra el VPH. En Alemania, los niños a partir de nueve años pueden vacunarse contra él.

Dieta desequilibrada

La mala alimentación como factor de riesgo es controvertida. Sin embargo, se ha demostrado que una dieta equilibrada (como la dieta mediterránea) puede reducir a más de la mitad el riesgo de desarrollar cáncer de laringe. Según la directriz de la AWMF, los cítricos y las verduras como los tomates frescos, el aceite de oliva y los aceites de pescado se encuentran entre los "alimentos clave". Un consumo elevado de ácidos grasos poliinsaturados también reduce el riesgo de tumores de laringe.

¿Cuáles son los síntomas del cáncer de laringe?

Como ya ha experimentado, un tumor en la laringe puede aparecer en distintas zonas. En función de estas zonas, el tumor provoca síntomas diferentes. Los síntomas en hombres y mujeres no difieren. He aquí algunos de los signos característicos.

Posibles síntomas de carcinomas en la zona de la supraglotis (por encima de las cuerdas vocales):

• Trastornos de la deglución
• Pérdida de peso
• Dolor (también irradiado a los oídos)
• Sensación de cuerpo extraño
• Ronquera (en fase avanzada)

Posibles síntomas de carcinomas en la glotis (cuerdas vocales):

• Ronquera persistente
• Garganta irritada
• Carraspeo compulsivo
• Dificultades respiratorias con ruidos respiratorios audibles o dificultad para respirar (en fases avanzadas).

Posibles síntomas de carcinomas en la zona de la subglotis:

• Dificultades respiratorias / falta de aliento
• Ronquera

Hay que decir que los carcinomas en la zona de la subglotis a menudo pasan desapercibidos durante mucho tiempo y los síntomas antes mencionados suelen aparecer sólo en relación con el crecimiento del tumor.

Importante: Si padece ronquera u otros síntomas mencionados durante más de dos semanas, debe acudir inmediatamente a un otorrinolaringólogo. Los tumores de laringe detectados a tiempo tienen muchas posibilidades de curación, sobre todo si aún no se han extendido a los ganglios linfáticos. Por cierto: Mal aliento también puede indicar cáncer de laringe en casos extremos. La inflamación del cuello puede ser visible y palpable con mucha más frecuencia. A menudo se trata de metástasis en los ganglios linfáticos. El propio tumor puede hacerse visible desde el exterior en un estadio avanzado si atraviesa el esqueleto laríngeo.

Diagnóstico: ¿Cómo se diagnostica el cáncer de laringe?

En primer lugar: muchas personas se preguntan a qué médico deben dirigirse si sospechan un cáncer de laringe. Lo mejor es acudir directamente a un otorrinolaringólogo. Sólo él puede examinar la laringe con un aparato especial, el laringoscopio. Además, le indicará toda una serie de exploraciones. Aquí se las resumimos.

Examen clínico

Su otorrinolaringólogo examinará primero a simple vista las zonas fácilmente visibles de la cavidad oral y la garganta, y también utilizará espejos y endoscopios para examinar la nasofaringe, la faringe y la laringe. Muchos pacientes suelen esperar que el diagnóstico incluya también un análisis de sangre. Sin embargo, un hemograma no puede diagnosticar ni descartar de forma fiable el cáncer de laringe.

Panendoscopia

Tras el examen clínico y una sospecha confirmada de cáncer de laringe, se realiza el examen más importante: la llamada panendoscopia; un examen completo de las vías respiratorias superiores y de los conductos alimentarios con ayuda de endoscopios y un microscopio. Este examen se realiza bajo anestesia general. Durante la panendoscopia, el médico puede examinar la mucosa muy de cerca y también tomar pequeñas muestras, que luego analiza un patólogo. Este tipo de examen permite determinar el tamaño del tumor y su extensión. Los médicos también pueden descartar otros tumores en las zonas examinadas.

Ecografía

La ecografía puede utilizarse para ver si los ganglios linfáticos vecinos del cuello están agrandados. El aumento de tamaño de los ganglios linfáticos puede indicar que el cáncer se ha extendido a los ganglios linfáticos, lo que también se conoce como metástasis linfogénica.

Tomografía computarizada (TC)

Con ayuda de la tomografía computerizada, el cuerpo puede radiografiarse por capas y visualizarse con gran precisión. Este procedimiento de diagnóstico por imagen se utiliza para diagnosticar la propagación del cáncer de laringe (determinación del tamaño del tumor, presencia de metástasis en los ganglios linfáticos y metástasis a distancia).  

Resonancia magnética (RM)

La resonancia magnética puede crear una imagen transversal del cuerpo y, en particular, visualizar con precisión el agua y el tejido adiposo. La exploración puede utilizarse como complemento del TAC o en su lugar. Esto lo decide el médico, normalmente en un equipo interdisciplinar, por ejemplo en el marco de una junta tumoral.

Tomografía por emisión de positrones (PET) más TC

La tomografía por emisión de positrones (PET) puede utilizarse para aclarar hallazgos poco claros. Este tipo de diagnóstico suele solicitarse junto con un TAC (PET/TC). La PET/TC utiliza el radionúclido análogo de la glucosa fluorodesoxiglucosa (FDG), un azúcar radiactivo. El principio en que se basa: Muchos tumores y metástasis tienen un metabolismo más azucarado. La PET/TC permite visualizar este metabolismo azucarado patológicamente elevado. Para ello, se inyecta al paciente una cantidad muy pequeña del radionucleido mencionado. Al cabo de una hora se realiza la PET/TC, que muestra el aumento del metabolismo de los azúcares y permite localizar con precisión posibles metástasis y tumores.

Clasificaciones y estadios del cáncer de laringe

En el curso del diagnóstico, un tumor se describe según la denominada clasificación TNM. El otorrinolaringólogo utiliza esta clasificación para designar la extensión del tumor.utilizan las letras T (de tumor), N (de ganglio; es decir, los ganglios linfáticos) y M (de metástasis)

Se definen distintos estadios T para cada una de las tres zonas de la laringe. El estadio T aumenta con la extensión del tumor: T1 y T2 describen tumores más pequeños. En el estadio T3, el tumor ya afecta a zonas más extensas de la laringe, pero aún se limita a esta zona. En el estadio T4, el tumor sobrepasa ya los límites de la laringe:

• T4a: El tumor se extiende más allá de la laringe y crece hacia las estructuras circundantes (como el cartílago tiroides, los músculos externos de la lengua, la glándula tiroides, la tráquea y/o el esófago).
• T4b: El tumor se extiende más allá de la laringe y crece hacia órganos vitales, por ejemplo hacia la arteria carótida o hacia regiones a las que ya no se puede acceder quirúrgicamente.

La descripción de los ganglios linfáticos del cuello es similar. N0 significa que no hay metástasis en los ganglios linfáticos. Los estadios N1 a N3 describen la extensión de las metástasis en los ganglios linfáticos cervicales.

El estadio M sólo reconoce M0 y M1. M0 indica que no se han encontrado metástasis a distancia. M1 significa que hay metástasis en otros órganos.

Los estadios UICC del cáncer de laringe

La clasificación de tumores que acabamos de describir se complementa con la clasificación en diferentes estadios según la UICC (Unión para el Control Internacional del Cáncer). El estadio correspondiente de la UICC indica el grado de avance del cáncer. La combinación de ambas clasificaciones proporciona una imagen completa de la gravedad y la extensión del cáncer de laringe.

Según la UICC, existen las siguientes etapas:

Fase 0

El tumor aún no ha traspasado el límite de la mucosa (carcinoma in situ), los ganglios linfáticos no están afectados, no hay metástasis (estadio inicial).

Fase 1

El tumor es pequeño o sólo de tamaño medio (corresponde a la clasificación T1). Los ganglios linfáticos aún no están afectados, no hay metástasis a distancia (también en estadio temprano).

Fase 2

El crecimiento y la diseminación ya están avanzados (corresponde a la clasificación T2), los ganglios linfáticos aún no están afectados, no hay metástasis a distancia.

Fase 3

El tamaño del tumor puede variar de pequeño a grande (corresponde a T1 a T3), un ganglio linfático ya está afectado y no hay metástasis a distancia.

Stage 4a

Este estadio se alcanza cuando el tumor es muy grande (T4a) o se ha extendido a los ganglios linfáticos cervicales (N2).

Fase 4b

El tumor se extiende más allá de la laringe y crece hacia órganos importantes como la arteria carótida (corresponde a la clasificación T4b). O bien: el paciente tiene una metástasis en un ganglio linfático cervical que mide más de seis centímetros o atraviesa el ganglio linfático (corresponde a la clasificación N3).

Fase 4c

En esta última fase, hay metástasis a distancia. Esto significa que el tumor ya se ha extendido a otros órganos (distantes); en el caso del cáncer de laringe, por ejemplo, podría tratarse de los pulmones o el hígado. Por regla general, en esta fase ya no hay perspectivas de curación completa.

Esperanza de vida con cáncer de laringe

Estadísticamente, el 62% de los hombres y el 65% de las mujeres que padecen la enfermedad siguen vivos en Alemania cinco años después del diagnóstico. Es importante saberlo: Estas cifras incluyen todos los casos de cáncer de laringe. La esperanza de vida real del cáncer de laringe depende en gran medida de los estadios tumorales descritos anteriormente. Los pacientes con tumores en estadios tempranos tienen una mejor esperanza de vida. Además, los carcinomas glóticos (sobre las cuerdas vocales) suelen tener el mejor pronóstico y los carcinomas subglóticos (bajo las cuerdas vocales) el peor.

Es importante señalar que el pronóstico individual depende siempre del grado de diseminación de las células tumorales a los ganglios linfáticos. Entre el nueve y el doce por ciento de los pacientes desarrollan recidivas (reaparición del tumor) en los ganglios linfáticos cervicales. Esto suele ir acompañado de la aparición de metástasis a distancia y/o recidivas locales (reaparición del tumor en el lugar original). El 90% de estas metástasis y recidivas se producen en los dos primeros años tras el diagnóstico.

Se dice que el riesgo de que aparezca otro carcinoma en pacientes con tumores malignos de cabeza y cuello oscila entre el 10 y el 20 por ciento. Tras cinco años sin tumor, se suele decir que el paciente está curado.

Hasta aquí las estadísticas. Sin embargo, los afectados no deben dejarse impresionar ni influenciar en exceso por tales pronósticos. Cada enfermedad es individual. En lugar de ocuparse de estadísticas y probabilidades, hay que centrarse en un diálogo bueno y de confianza con el médico que le trata.

Tipos de tratamiento del cáncer de laringe

El plan de tratamiento del cáncer de laringe suele coordinarse de forma interdisciplinar en una junta tumoral. Esto significa que los médicos de otorrinolaringología, radioterapia, oncología, patología y radiología se reúnen y deciden conjuntamente el tipo y el método de tratamiento recomendados.

Para el tratamiento del cáncer de laringe se dispone de cirugía, radioterapia y, en caso necesario, quimioterapia o inmunoterapia. Si se puede conseguir una curación completa, el objetivo del tratamiento es extirpar completamente el tumor preservando la voz y la función de deglución en la medida de lo posible.

Aquí encontrará una visión general de los posibles enfoques terapéuticos.

Operación

Existen varias formas de extirpar quirúrgicamente un tumor de laringe. La operación más adecuada depende de cada caso, del tamaño del tumor y de su localización. También influye si ya se han encontrado metástasis en los ganglios linfáticos cervicales.

Cirugía transoral

En la cirugía transoral, el médico puede extirpar el tumor por vía endoscópica a través de la boca mediante cirugía láser mínimamente invasiva. El objetivo es conservar las zonas sanas de la laringe y preservar su función en la medida de lo posible.

Cirugía transcervical

Si es necesario, el médico extirpa el tumor desde el exterior a través de los tejidos blandos del cuello. Por regla general, este tipo de procedimiento se utiliza para los tumores de mayor tamaño. Los ganglios linfáticos cervicales también deben extirparse desde el exterior. En el mejor de los casos, pueden conservarse partes de la laringe durante este procedimiento. Sin embargo, también es posible extirpar todo el órgano de esta forma; es lo que se conoce como laringectomía, sobre la que nos gustaría informarle detalladamente en el siguiente capítulo.

Radioterapia

La radioterapia sola puede ser una opción para tratar el cáncer de laringe, pero sólo en casos especiales. La radioterapia con quimioterapia concomitante se utiliza con mucha más frecuencia. Se irradian el tumor y los canales de drenaje linfático del cuello. La radioterapia combinada con quimioterapia reduce el riesgo de recidiva.

Aunque el tumor haya sido operado, puede ser necesaria una radioterapia adicional. Se trata de irradiar la antigua región tumoral y los canales de drenaje linfático.

Quimioterapia/inmunoterapia

En determinados casos, puede considerarse la quimioterapia o la inmunoterapia para las recidivas o las metástasis a distancia. Las inmunoterapias son métodos que utilizan el propio sistema inmunitario del organismo para combatir el cáncer.

Tratamiento alternativo

El cáncer de laringe no puede curarse de forma natural. La homeopatía y los remedios caseros no han demostrado tener ningún efecto. Sin los tratamientos médicos convencionales mencionados, el curso de la enfermedad es fatal.

Laringectomía: extirpación completa de la laringe

La laringectomía, es decir, la extirpación completa de la laringe, siempre es necesaria cuando los métodos quirúrgicos conservadores como la quimioterapia y la radioterapia o la extirpación parcial en el caso de tumores laríngeos avanzados ya no son suficientes.

¿Cómo funciona una laringectomía?

La operación la realizan otorrinolaringólogos en el hospital bajo anestesia general. Durante la intervención, el cirujano extirpa toda la laringe y, por lo general, los ganglios linfáticos cervicales (disección del cuello).

La intervención separa de forma permanente las vías de deglución y respiratorias. Para que el paciente pueda seguir respirando después de la operación, el médico crea el llamado traqueostoma. Desde el exterior se ve un orificio en la garganta a través del cual el paciente puede respirar. Esto se debe a que este orificio conduce directamente a la tráquea, que el médico ha suturado a la piel en este punto durante la operación.

Con un traqueostoma ya no es posible hablar de forma natural. Los pacientes necesitan un auxiliar del habla para ello. También es posible aprender una nueva técnica del habla.

Aunque existan estas opciones: Para los afectados, la extirpación completa de la laringe suele suponer un trastorno considerable en sus vidas. A menudo están preocupados por sus miedos y preocupaciones. En estos casos, tiene sentido buscar ayuda psicológica o hablar con otras personas afectadas y comentar sus propias experiencias, por ejemplo en grupos de autoayuda o en foros de internet.

La vida después de una laringectomía

En el mejor de los casos, el cáncer de laringe se extirpa completamente tras la operación. En algunos casos, sin embargo, la operación va seguida de radioterapia. Como ya se ha dicho, al principio los pacientes no pueden hablar después de la operación. Tienen que aprender una técnica determinada o utilizar un auxiliar del habla. Por desgracia, también hay otras restricciones con las que los pacientes tienen que vivir:

• Falta de función de filtro de las vías respiratorias
• Aumento de la secreción
• Irritación de la tos
• Trastornos del olfato y a veces del gusto
• Empuje limitado durante la defecación

Aprender a hablar con un traqueostoma

La principal prioridad de las personas sin laringe suele ser recuperar la capacidad de hablar. Aquí le resumimos las opciones disponibles.

Aprendizaje de la voz de sustitución esofágica (voz de sustitución ructus)

Con la ayuda de un logopeda, los afectados pueden aprender a articular sonidos con el músculo anular superior del esófago. Esto implica tragar aire hacia el esófago y utilizar los músculos abdominales para expulsarlo de nuevo en forma de "eructo". Aprender esta voz improvisada requiere paciencia y mucha práctica con el apoyo de un logopeda.

Prótesis de voz (válvula de derivación)

La prótesis de voz suele insertarse durante la laringectomía. El cirujano crea una especie de pasaje (fístula) entre la pared posterior de la tráquea y la pared anterior del esófago. Allí se inserta una prótesis de válvula vocal. Posteriormente, el paciente puede producir un sonido manteniendo cerrado el orificio de la garganta o sellando la cánula. El sonido se produce dirigiendo el aire espirado a través de la prótesis de la fístula hacia la faringe. Esto hace que el esófago y la faringe vibren y produzcan un sonido. El apoyo logopédico también es útil para aprender esta nueva forma de hablar.

Ayuda electrónica al habla

El dispositivo electrónico de ayuda a la palabra se utiliza muy poco hoy en día. Esto se debe en parte a que el dispositivo es más engorroso de utilizar que las dos opciones mencionadas anteriormente y en parte a que produce una voz tan extraña y monótona que la gente se siente desanimada por él. No obstante, esta opción sigue existiendo hoy en día, por lo que también se la presentaremos aquí. El dispositivo de ayuda al habla es un pequeño aparato que los pacientes se sujetan a la parte más blanda del cuello cuando quieren hablar. La membrana vibratoria del dispositivo produce el sonido. Éste se transmite a través de los tejidos blandos de la garganta a la cavidad oral, donde pueden formarse las palabras.

Las precauciones adecuadas

El cáncer de laringe está causado principalmente por el tabaquismo. Por tanto, la mejor profilaxis es dejar de fumar cigarrillos. Dado que el consumo regular de alcohol también aumenta el riesgo de desarrollar tumores malignos de laringe, también es importante dejar de beber en la medida de lo posible.

Dado que los fumadores son pacientes de alto riesgo, se recomienda que se sometan a revisiones periódicas con un otorrinolaringólogo. Se recomienda una revisión anual a partir de los 40 años. Las personas expuestas al amianto en el trabajo también deben someterse a revisiones periódicas.